Collection d'intrigues dans le John Henry Days de Colson Whitehead

Le mercredi vingt juin 2018, les candidats des trois séries générales du baccalauréat ont travaillé sur leur épreuve de langue vivante ; ceux qui avaient décidé d'accorder un coefficient plus important à l'anglais avaient découvert une page du roman John Henry Days de Colson Whitehead, publié en 2001.

J'avais présenté les exercices proposés à partir du récit de la découverte par Alphonse, un des personnages du roman, de son premier timbre de la thématique ferroviaire. Comme les autres personnages, ce collectionneur de timbres venait assister, dans les années 1990 - au tout début de l'internet grand public, à la commémoration du héros légendaire du folkore états-unien John Henry dans la campagne de Virginie-Occidentale, marquée par l'émission fictive d'un timbre par l'United States Postal Service.

Créée par Linda Huang, la couverture de la neuvième édition nord-américaine du roman chez Anchor Books.

Au bout de deux mois de lecture, j'ai enfin terminé la lecture du roman. Comme l'écrivait le critique du New York Times, Jonathan Franzen, le treize mai 2001, « c'est rarement un page turner » au sens propre pour Franzen (captivant), au sens illustré pour moi : chaque chapitre demande un effort du lecteur et se suffit quasiment à lui-même. Voilà pourquoi deux mois pour l'achever malgré une lecture presque quotidienne.

En effet, une fois que vous l'aurez terminé, allez lire la critique de Maya Jaggi dans The Guardian, le vingt-deux juin 2001. Vous y découvrirez un excellent résumé de ce que le lecteur non anglophone de naissance a perçu d'une intrigue principale - dont le journaliste J. est le héros - entrecoupé de moments passés. Et cela dépasse la question « raciale » aux États-Unis.

Folkorique, héroïque, légendaire par sa mort dont il aurait eu la prémonition, John Henry est suivi dans son quotidien d'esclave libres de droit, mais prisonnier économique de fait, louant sa force lors du percement d'un tunnel ferroviaire dans les années 1870. Sa mort survenue au terme d'une course face à une machine à vapeur, sa masse à la main.

Parallèlement, sont évoqués de manière vivante les autres acteurs afro-américains que sa légende ont marqué : universitaire en quête de la vérité, compositeur en quête d'une chanson à succès, l'artiste Paul Robeson contraint de jouer une caricature de John Henry alors qu'il va vers le militantisme,...

Et puis, des scènes d'enfants noirs à qui la légende apparaît et dont ils ne tirent pas les mêmes émotions à une génération d'écart... avant de l'oublier totalement.

L'émission du timbre-poste, la fête dans cette montagne virginienne rêvant de touristes, la venue réticente de la fille d'un collectionneur qui a perdu toute raison pour ne collectionner que John Henry, la convocation de journalistes freelance et avide de vacances tout frais remboursés par un conseiller en relation publique afin d'en rédiger des articles creux, l'invitation inattendue d'un simple collectionneur par l'USPS,...

Tous et tout ont un rapport avec les stations sur le chemin de croix de John Henry depuis sa sortie de l'esclavage jusqu'à la montée de la montagne à creuser tous les matins. Et cela mérita bien deux mois de lecture.

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Quant à la philatélie ?

Les postiers en charge des cérémonies premier jour et Alphonse le collectionneur assurent l'initiation du lecteur à la philatélie. Son intérêt promotionnel pour les villes concernées par les nouveaux timbres est très bien montré par le combat de la petite ville rurale pour obtenir la cérémonie du timbre John Henry ; intérêt économique allant jusqu'au cynisme pour l'USPS à la fin du roman.

Et, biensûr, la passion de la découverte qu'elle crée avec un des chapitres consacrés à Alphonse et dont un large extrait a servi d'épreuve du baccalauréat en juin dernier.