La poste en Antarctique, marque de souveraineté ou indispensable du quotidien ?

 Tel The Guardian hier soir, samedi treize décembre 2025, la presse britannique se fait écho de l'arrivée de la nouvelle boîte aux lettres à la station de recherche Rothera, située sur une île le long de la péninsule antarctique par l'institut British Antarctic Survey et qui fait fonction de capitale administrative du Territoire antarctique britannique. 

La poste aux manchots... Ah non, juste la boîte (photographie du British Antarctic Survey, via The Guardian).

Les amateurs des postes polaires connaissent bien, par publicité, croisières, émission de timbres et film documentaire, le Penguin Post Office de la minuscule base devenue musée et bureau postal de Port Lockroy, gérée désormais par le United Kingdom Antarctic Heritage Trust, puisqu'il s'agit d'un patrimoine désormais purement touristique.

À un peu plus de deux cents kilomètres au sud de la péninsule, à Rothera, Kirsten Shaw était déçu de la boîte aux lettres de la base : une vague boîte métallique à peinture rouge, vraiment le modèle officiel de Royal Mail ?

Elle a donc écrit au Roi Charles III pour demander l'envoi d'une nouvelle boîte standardisée à son monogramme - dont plusieurs modèles sont en cours d'installation au Royaume-Uni depuis juillet 2024.

À l'approche de Noël, pendant l'été austral, vient d'arriver une boîte de type lamp post, avec plaque métallique au monogramme et la couronne royal.

Kirsten Shaw et la nouvelle boîte, une enveloppe affranchie de timbres du Territoire antarctique britannique (photographie du British Antarctic Survey, via The Guardian).

Le témoignage de Shaw rappelle l'importance du courrier familial arrivant aux ou envoyé par les estivants ou hivernants, y compris par la symbolique du quotidien d'une boîte aux lettres rouge.

À Rothera, le courrier dépend des rotations du RSS Sir David Attenborough ou des avions du British Antarctic Survey. Le navire, en opération dans l'océan austral depuis novembre 2021, est passé début décembre 2025 (avec les cadeaux de Noël des estivants) et ne reviendra que le vingt-deux janvier 2026.

L'article précise que le lien postal est réalisé par l'intermédiaire des îles Falkland... et donc si le navire arrivant en Antarctique n'y a pas fait escale : pas de courrier.

L'immensité australe : en rouge Rothera, en noir Port Lockroy, au nord vertical la Terre de feu, l'Amérique du Sud et les îles Falkland (Google Maps).

Un avantage néanmoins de la solidarité ultra-marine, comme pour les départements et collectivités d'outre-mer français et la métropole : l'affranchissement de la lettre de base est de seulement 87 pence pour le Royaume-Uni - ce qui est le tarif de la lettre intérieure de moins de cent grammes en seconde classe. Entre le Royaume-Uni et l'Argentine, la même enveloppe coûte 3,30 livres sterling en économie ou 3,40 en envoi standard.

Les tarifs postaux visibles sur le site de Falkland Post Service pour l'archipel des Falkland et les deux territoires britanniques peuvent faire rêver les historiens postaux : une lettre locale par voie terrestre à l'intérieur de l'Antarctique britannique.

Les timbres du Territoire antarctique britannique, ceux communs de Géorgie du Sud et îles Sandwich du Sud, et ceux propres aux îles Falkland peuvent être commandés auprès du bureau philatélique du Service postal des îles Falkland : https://www.falklandstamps.com/ . L'envoi est affranchi en timbres-poste.

Le siège du British Antarctic Survey se trouve à Cambridge, et comprend un musée dont j'ai présenté la façade et l'annonce d'une exposition philatélique en 2014.

De QE2 à KC3 : passage de relais philatélique

 Après quelques jours de deuil respectueux, médias et collectionneurs se sont interrogés sur l'arrivée du Roi Charles III sur les timbres-poste du Royaume-Uni, les territoires britanniques d'outre-mer et des royaumes du Commonwealth.

Quelle sera la dernière émission britannique au caméo élisabéthain ?

Du côté de Royal Mail au Royaume-Uni, la réponse fut rapide : le roi ne souhaitait aucun gaspillage. L'effigie de la Reine Elizabeth II, morte le huit septembre dernier, apparaîtra sur les timbres déjà imprimés.

Cela soulève un souci : quelle sera la dernière émission spéciale à porter son caméo ?

Memento mori façon 2023 ?

Craint par beaucoup vu l'aspect commercial du programme philatélique britannique, les couvertures d'album du groupe de rock Iron Maiden... porteront le profil d'Elizabeth II, le douze janvier 2023.

Sur le timbre choisi ci-dessus au soldat britannique squelettique, il y aurait beaucoup à écrire sur cette couverture d'album : l'histoire militaire, coloniale britannique, ce lourd héritage face au monde, ces rappels utiles en temps de Brexit...

Mais, l'objet d'un timbre avec l'effigie d'une souveraine disparue ? Un rappel que nous sommes tous mortels, y compris les empires ?

Au Royaume-Uni, Charles attendra.

Ainsi, s'il faut vider les stocks de timbres au type Machin, il faudra attendre pour voir apparaître son successeur, en dehors d'une émission du couronnement.

Cela pourrait cependant aller vite puisque la Royal Mail est en pleine opération d'échanger des anciens timbres d'usage courant avec de nouveaux Machin à code data matrix.

Le monogramme du Roi Charles III avec la couronne Tudor (communiqué de presse du palais de Buckingham, repris par The Guardian, vingt-sept septembre 2022).

Le grand remplacement des symboles est donc modestement lancé le vingt-six septembre 2022 au terme de la période de deuil lorsque le monogramme royal est publié : C III R - Carolus III Rex en latin. En deux modèles selon la couronne portée afin de respecter l'identité écossaise.

Le monogramme est le choix du roi parmi dix projets proposés par Tim Noad du College of Arms de Londres, l'autorité héraldique du Royaume-Uni.

L'une des premières enveloppes timbrées au nouveau monogramme, le vingt-sept septembre 2022 (capture d'une vidéo diffusée par les médias britanniques, ici le Daily Mail).

Ainsi put apparaître la seule exception précipitée britannique. EIIR disparut des timbres humides produits par la machine à affranchir du palais de Buckingham, qui sert à l'ensemble du courrier de la Cour et des membres de la famille royale qui bénéficient de la franchise postale.

C'est ainsi que ceux qui ont pu écrire leurs condoléances à divers membres de la famille royale ont pu recevoir le nouveau monogramme sur courrier contenant des cartes de remerciement.

Les territoires à la course aux imprimeurs.

Par contre, ou que l'impression ne fut pas lancée, ou qu'ils voulurent être parmi les premiers à..., plusieurs territoires britanniques semblent s'être précipités à arborer le monogramme royal.

Le mensuel Stamp Magazine daté janvier 2023 (en kiosque début décembre 2022) a sorti la photo-finish pour départager deux services philatéliques bien pressés.

Deux exemples des quatorze timbres de Noël de Guernesey et Aurigny, émis le seize novembre 2022.

Ainsi, le service de Guernesey et Aurigny a annoncé son émission de Noël avec monogramme carolin dès mi-octobre avec pré-commande ouverte le deux novembre et émission le seize novembre. Le thème est le pantonime, une forme populaire de théâtre apprécié lors des fêtes de fin d'année dans les pays anglo-saxons : La Belle aux bois dormants pour les sept timbres de Guernesey, Robin des bois pour ceux d'Aurigny.

Las !  À Gibraltar, on annonçait peu, mais on imprimait vite.

Le feuillet des septième au douzième jour de Noël, émis par Gibraltar le deux novembre 2022.

Dès le deux novembre 2022, douze timbres sont émis pour illustrer le chant traditionnel Les Douze Jours de Noël, du nom de la période entre Noël et l'Épiphanie.

Je trouve dommage cet empressement : la foi d'Elizabeth paraissait sincère et une dernière émission à son monogramme célébrant Noël aurait été un bel hommage avant de fermer le dernier album de son règne.

En suivant le blog Commonwealth Stamps Opinion, décembre et janvier voit plus tranquillement les premières émissions du règne graphique de Charles III : 

Un des quatre timbres de l'émission du centenaire de l'administration civile d'Ascension, émis le dix-neuf décembre 2022 (via Commonwealth Stamps Opinion).

- le dix-neuf décembre pour Ascension, cela marque le centenaire de l'administration civile de l'île atlantique sous l'autorité de la Eastern Telegraph Company et comme dépendance de Sainte-Hélène ;

Un des timbres montrant le RRS Sir David Attenborough, émis le vingt-et-un décembre 2022 (boutique web de Falkland Stamps). 

- le vingt-et-un décembre pour le Territoire britannique antarctique, avec quatre timbres pour le voyage inaugural du RRS Sir David Attenborough, un navire de recherche qui est arrivé en Antarctique fin 2021 et affronta ses premières glaces à l'été austral 2022, non sans difficulté d'après l'article de la Wikipedia anglophone.

Les premiers timbres de l'île de Man au monogramme de Charles III (service philatélique mannois).

Enfin, pour cet article de blog, le cinq janvier 2023, l'île de Man émettra quatre timbres sur le Triskelion au nouveau monogramme, quatre illustrations déjà vues sur timbres de distributeur en 2017.

La représentation des Îles Vierges britanniques à Londres, sur un timbre à venir.

Preuve, néanmoins, de la difficulté de réadapter une émission philatélique, Pobjoy Mint annonce que leur client, les Îles Vierges britanniques, vont émettre un timbre pour les vingt ans de leur bureau londonien à une date indéterminée... [Finalement annoncé pour le dix janvier 2023]

Autre date de décembre indéterminée pour les anniversaires de visites royales à Sainte-Hélène en six timbres et un feuillet de trois.

Une nouvelle thématique ?

Dernière curiosité philatélique de cette transition monarchique : le six février 2023, jour anniversaire de son avènement, Guernesey émettra quatre timbres en hommage à la reine défunte, à travers quatre visites qu'elle réalisa sur ce domaine de la Couronne.

Visite royale de 1978 de la reine à Guernesey avec monogramme de Charles III, à émettre le six février 2023.

Seront-ils les premiers timbres-poste représentant Elisabeth II au monogramme du nouveau roi ?

Complément du mardi vingt-huit février 2023 :

L'émission du centenaire de la locomotive Flying Scotman comprend huit timbres et un feuillet de quatre. Ce sont les derniers timbres britanniques à porter le caméo de feue la Reine Elisabeth II d'après les articles de presse du jour (exemple : la BBC).

Au secours du Penguin Post Office

 Hier, lundi trente novembre 2020, les médias britanniques ont relayé l'appel aux dons de l'explorateur Ranulph Fiennes afin de permettre à la Fondation du patrimoine antarctique du Royaume-Uni de préserver les aménagements humains existant dans le secteur revendiqué dans le continent polaire.

Avec l'humour de sa rubrique "Pass notes", The Guardian a ainsi expliqué que le bureau de Port Lockroy ne peut subsister avec son actuelle clientèle de manchots... Ils n'achètent ni souvenir, ni carte postale !

L'émission de novembre 2019 sur Port Lockroy (boutique web de Falkland Post Service).

Située sur une île le long de la péninsule Antarctique, Port Lockroy est une ancienne base militaire, puis scientifique, britannique. Rénovée, le bâtiment principal est ouvert aux visiteurs pendant l'été austral depuis la fin des années 1990.

Là, les passagers des paquebots (dix-huit mille en 2019) peuvent envoyer au monde des cartes depuis la « poste aux manchots » (Penguin Post Office), les principaux voisins du lieu. Le surnom a permis la petite renommée télévisuelle et internautique de la base britannique et de ses missions.

Même si l'acheminement de ces courriers prend plusieurs semaines, ces ventes, les revenus d'accostage des deux paquebots quotidiens pendant l'été, et les dons sont les principaux revenus de la fondation patrimoniale...

... Jusqu'en 2020, l'année du covid : aucun paquebot n'est programmé cet été, aucun postier n'a d'ailleurs été recruté. Voilà pourquoi Ranulph Fiennes alerte le public sur le risque de dommages irréparables si les lieux protégés ne sont pas entretenus cette année, avant le retour de l'hiver.

La fondation dispose d'une boutique en ligne (protections d'hiver notamment), mais il faudra se tourner vers la poste des îles Falklands pour les timbres et enveloppes premier jour du Territoire antarctique britannique (visible sur les photographies du bureau postal de Port Lockroy). Pour les amateurs de lettres recommandées lointaines, le service postal des Falklands affranchit ses courriers sur place !

Le tourisme, cet outil de développement décidément à double tranchant. Quand il est là, on s'inquiète de ses conséquences environnementales. Quand il ne l'est plus, de ses largesses économiques.

Les coulisses du documentaire Penguin Post Office sur BBC Radio 4

Dans la foulée d'un documentaire diffusé sur les chaînes télévisées de la BBC en juillet 2014*, le caméraman et réalisateur spécialisé dans les documentaires naturalistes Andrew Graham-Brown, son assistante Ruth Peacey et leur équipe ont raconté leur voyage vers Port Lockroy en octobre 2013 et le séjour de cinq mois ensuite, en une série de cinq épisodes pour la culturelle BBC Radio 4, dont vous pouvez profiter de la réécoute suite à leur rediffusion fin décembre 2015 et début janvier 2016.

Logotype de BBC Radio 4, la chaîne information et culture.

La base de Port Lockroy est entretenue par l'Antartic Heritage Trust britannique sous la « marque » du Penguin Post Office depuis qu'en 1996, la base est transformée en musée et rouvert un bureau de poste (après celui de 1944-1962) accessible aux touristes polaires sur Wiencke, une des îles bordant la péninsule Antarctique. L'été austral correspondant à la période de séjour de quelques milliers de manchots papous.

Le musée et bureau de poste de Port Lockroy (BBC Radio 4).

La série sur les coulisses du documentaire témoigne de l'excitation du séjour laisse place à une croisière soucieuse au milieu d'icebergs, poussés vers la yacht par le blizzard, se concluant piégés au milieu de la glace à deux cents cinquante mètres à peine de l'île et de son immanquable bureau de poste rouge. Faut-il attendre ou marcher - assez vite, il fait frisquet - sur cette fine couche de glace ?

Une fois sur place : étudions donc les nombreux pingouins (bruyants et puants, rappelait un des postiers précédents) pendant cinq mois, avec une pause au bureau de poste/boutique de souvenirs ciblant les navires de touristes estivaux (troisième épisode), entre deux grands moments de plusieurs heures d'attente pour pouvoir filmer ce que l'équipe a besoin pour son documentaire. Si, bien sûr, les oiseaux prédateurs ne bouffent pas le poussin avant le tournage.

Enfin pause... Dans le quatrième épisode, la maître des postes rappelle les limites de la vie dans la base et la prise de conscience des facilités du confort occidental ; et l'équipe raconte les journées perdues à réparer leurs équipements de vie ou à ne pas pouvoir quitter la minuscule île gelée.

Jusqu'à la carte postale rédigée et jetée dans la boîte le jour de saint David, à la fin du dernier épisode.

Notes :
* et le vingt-huit janvier 2015 sur la chaîne publique états-unienne PBS qui a édité un DVD, probablement protégé en zone 1.

La poste antarctique britannique en 'prime time' sur BBC2

Hasard des écritures et des lectures pour ce blog, l'après-midi après l'article d'hier sur l'exposition philatélique au Scott Polar Research Institute, j'ai commencé à lire les magazines acquis pendant mon séjour à Cambridge, dont un programme de télévision.

Toujours utile pour découvrir comment fonctionne la culture populaire d'un pays - que de télé-réalité et d'émissions de cuisine outre-Manche, c'est la case du jeudi 24 juillet 2014 à vingt heures qui attira mon attention, après un dossier sur les meilleures chances britanniques aux Commonwealth Games de Glasgow.

En prime time, la chaîne publique BBC2 propose Natural World, une émission documentaire hebdomadaire sur la faune. Et, jeudi dernier, sur le Penguin Post Office, la poste des manchots [attention, faux amis lingusitiques], une plongée dans le quotidien de l'environnement de Port Lockroy, port naturel et base militaire puis scientifique britannique de 1944 à 1962.

Une touche de France : ce qui fut un port baleinier porte le nom d'Édouard Lockroy, politicien français (1838-1913) qui apporta son soutien aux expéditions de Charcot.

Le documentaire suit des manchots, obviously, dans la proximité de la base transformée en musée et bureau de poste en 1996 afin d'accueillir des touristes (souvenez-vous du débat...), permettant à l'Antarctic Heritage Trust de financer la protection d'un large espace où vivent tranquillement lesdits manchots papous (Gentoo penguins en anglais).

L'émission du 24 juillet est l'occasion d'une opération de communication tous azimuts : documentaire accessible aux enfants sur CBBC, tenue d'un blog par les documentaristes depuis octobre 2013, etc.

À cette occasion, le Foreign & Commonwealth Office a publié un questions-réponses expliquant le fonctionnement du Territoire antarctique britannique et de sa poste en adoptant le point de vue du contribuable près de ses sous :
- qu'il existe un Territoire antarctique britannique dont la poste est opéré par l'Antarctic Heritage Trust ou par le British Antarctic Survey, et non par Royal Mail ;
- des bureaux de poste pour le courrier du personnel des bases et les trente-cinq mille visiteurs du territoire d'outre-mer - soixante-cinq pence la carte postale ;
- quand le courrier circule : de novembre à mars par bateau de croisière pour Port Lockroy, quand il peut être exfiltrer par avion et bateau pour les bases du BAS ;
- et que tout cela ne coûte rien au contribuable britannique car la vente de timbres et monnaie (par CASCO jusqu'à début 2014, Pobjoy Mint depuis) permet de rendre autonome le service postal antarctique.

Enfin, le ministère des Affaires étrangères et au Commonwealth dirige vers les conditions d'octroi d'un permis de visite du Territoire...

Post scriptum : l'émission est visible en rediffusion à la demande jusqu'au trente-et-un juillet prochain pour les résidents et contribuables britanniques (ou ceux qui ont quelques connaissances en localisation sur le web).

Exposition philatélique polaire à Cambridge

Pour ceux qui se rendent en vacances en Angleterre, ils peuvent profiter depuis le douze juin jusqu'au six septembre 2014 d'une exposition philatélique polaire à Cambridge, la ville universitaire à une heure environ par l'autoroute ou le train au nord de Londres.

Je ne peux dire quoique ce soit de plus puisque ma venue à Cambridge fut professionnelle et que ce musée est fermé les dimanche et lundi, et clôt ses portes à seize heures (!).

Le musée du Scott Polar Research Institute à Cambridge, Lensfield Road (photographie sous licence Creative Commons by-nc-nd 3.0 fr).

 En passant devant lors d'une rapide marche matinale avant le travail, j'ai remarqué immédiatement un timbre-poste devant ce bâtiment de Lensfield Road, à proximité de l'église catholique Our Lady dont le clocher sert de point de repère pour la partie sud de la ville.

Montage d'éléments visibles devant le musée et sur sa façade, notamment des œuvres d'art arctiques et contemporaines (photographie sous licence Creative Commons by-nc-nd 3.0 fr).

La reproduction d'un timbre d'une livre du Territoire antarctique britannique de 1969, représentant le HMS Endurance, alors récente acquisition de la Royal Navy pour patrouiller les eaux australes. Il servit de 1967 à 1991.

Sur un poteau rouge marquant l'exposition temporaire combinant des archives de l'institut de recherche, partie de l'Université de Cambridge, et des archives offertes par les Crown Agents, l'agence de la Couronne en charge de proposer aux colonies britanniques, puis aux pays indépendants et aux territoires d'outre-mer de nombreux services régaliens et administratifs, tels la frappe monétaire et l'impression de timbres-poste.

Dimanche matin, enfin libre de mes mouvements, je découvrais les difficiles horaires de ce musée et me contentait des œuvres dispersées autour de lui, dont l'effigie de Robert Falcon Scott, mort en explorant l'Antarctique en 1912, et un inuksuk.

Les inuksuit sont des statues composées de pierres accumulées, d'apparence humaine et qui servent dans l'Arctique américain à marquer des lieux et des repères pour diverses raisons (navigation, chasse, religion,...).

La boutique en ligne du musée propose plusieurs pièces de monnaie commémorative et enveloppes premier jour du Territoire antarctique britannique.

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À Cambridge, si vous trouverez le British Museum trop immense et trop touristiquement fréquenté, profitez en deux bonnes heures du Fitzwilliam Museum, à quelques enjambées de l'Institut Scott. Composé en grande partie de collections de peintures, sculptures, porcelaines offertes à leur mort par des professeurs des universités et colleges de la ville, il propose actuellement une exposition d'affiches de propagande française de la Première Guerre mondiale d'une part, et une autre sur l'expression artistique de la recherche scientifique.

Après les musées, profitez d'une croisière en punt sur la tranquille rivière Cam, sans oublier de flâner dans les nombreux jardins et parcs de la ville et de ses quartiers de banlieue, tels Milton et son country park protégeant de nombreuses espèces d'oiseaux.

Et bien évidemment, les nombreux bâtiments historiques des différentes institutions universitaires.